Der erste Halswirbel heißt Atlas (=Träger) und bildet mit dem Hinterhaupt das obere Kopfgelenk (Articulatio atlantooccipitalis). Der Atlas hat keinen Wirbelkörper, sondern sieht aus wie ein knöcherner Ring. An seiner seitlicher Oberfläche liegen zwei Gelenkfortsätze, auf denen das Hinterhauptbein und auf dessen Gelenkfortsätzen wiederum das obere Kopfgelenk sitzt. Diese Gelenkverbindung wird durch starke Bänder gesichert. Hier finden die Nickbewegungen des Kopfes statt. Die seitlichen Querfortsätze dienen als Ansatzpunkte der Hals- und Nackenmuskeln.